Enorme y raro bagre del Mekong avistado en Camboya, lo que aumenta las esperanzas de conservación

Seis bagres gigantes del Mekong, uno de los peces de agua dulce más grandes y raros del mundo y gravemente amenazados, fueron capturados y liberados recientemente en Camboya, reavivando las esperanzas de supervivencia de la especie.

Los gigantes submarinos pueden crecer hasta 10 pies (3 metros) de largo y pesar hasta 300 kilogramos (661 libras), o tan pesados como un piano de cola. En la actualidad sólo se encuentran en el río Mekong del sudeste asiático, pero en el pasado habitaban a lo largo de los 4,900 kilómetros (3,044 millas) de longitud del río, desde su desembocadura en Vietnam hasta su tramo norte en la provincia china de Yunnan.

La población de la especie se ha desplomado en un 80% en las últimas décadas debido a las crecientes presiones de la sobrepesca, las presas que bloquean la ruta migratoria que siguen los peces para desovar y otras perturbaciones.

Pocas de las millones de personas que dependen del Mekong para su sustento han visto alguna vez un bagre gigante. Encontrar seis de estos peces, capturados y liberados en cinco días, es algo sin precedentes.

Los dos primeros se encontraban en el río Tonle Sap, un afluente del Mekong, no lejos de la capital camboyana, Phnom Penh. Se les dio una etiqueta de identificación y se los liberó. El martes, los pescadores capturaron cuatro bagres gigantes más, incluidos dos de más de dos metros (6.5 pies) que pesaban 120 kilogramos y 131 kilogramos (264 libras y 288 libras), respectivamente. Los peces capturados aparentemente migraban desde sus hábitats de llanura aluvial cerca del lago Tonle Sap de Camboya hacia el norte a lo largo del río Mekong, probablemente a zonas de desove en el norte de Camboya, Laos o Tailandia.

“Es una señal esperanzadora de que la especie no está en riesgo inminente de extinción, como en los próximos años, lo que da tiempo a implementar actividades de conservación y continuar reduciendo la curva hacia una recuperación que la aleje del declive”, dijo el Dr. Zeb Hogan, un biólogo investigador de la Universidad de Nevada Reno que lidera el proyecto Maravillas del Mekong financiado por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.

Aún se desconoce mucho sobre este pez gigante, pero en las últimas dos décadas un programa de conservación conjunto de Maravillas del Mekong y la Administración Pesquera de Camboya ha capturado, marcado y liberado alrededor de 100 de ellos, obteniendo información sobre cómo migran los bagres, dónde viven y la salud de la especie.

“Esta información se utiliza para establecer corredores migratorios y proteger hábitats para tratar de ayudar a estos peces a sobrevivir en el futuro”, dijo Hogan.

El bagre gigante del Mekong está entretejido en el tejido cultural de la región, representado en pinturas rupestres de 3,000 años de antigüedad, venerado en el folclore y considerado un símbolo del río, cuyas pesquerías alimentan a millones de personas y están valoradas en 10,000 millones de dólares anuales.

Las comunidades locales desempeñan un papel crucial en la conservación. Los pescadores ahora saben lo importante que es informar a las autoridades sobre las capturas accidentales de especies raras y en peligro de extinción, lo que permite a los investigadores llegar a los lugares donde se han capturado peces y medirlos y etiquetarlos antes de liberarlos.

“Su cooperación es esencial para nuestros esfuerzos de investigación y conservación”, dijo Heng Kong, director del Instituto de Investigación y Desarrollo de la Pesca Continental de Camboya, en un comunicado.

Además del bagre gigante del Mekong, el río también alberga otros peces grandes, como la carpa salmón, que se creía extinta hasta que fue avistada a principios de este año, y la raya gigante.

El hecho de que cuatro de estos peces hayan sido capturados y marcados en un solo día es probablemente la “gran historia del siglo en el Mekong”, afirmó Brian Eyler, director del Programa del Sudeste Asiático del Centro Stimson, con sede en Washington. Eyler afirmó que verlos confirma que la migración anual de peces sigue siendo intensa a pesar de todas las presiones que enfrenta el medio ambiente a lo largo del Mekong.

“Esperamos que lo que ocurrió esta semana muestre a los países del Mekong y al mundo que la poderosa población de peces del Mekong es excepcionalmente especial y necesita ser conservada”, dijo.